Mosi-oa-Tunya, « la fumee qui tonne », projette en permanence un nuage de gouttelettes au-dessus du fleuve Zambeze. Le jour, le soleil y dessine des arcs-en-ciel colores. Les nuits de pleine lune, le meme principe optique se produit avec la lumiere lunaire : l'arc apparait alors blanc, parfois teinte de gris argente, et reste visible a l'oeil nu pendant plusieurs minutes. Ce phenomene, souvent appele « arc-en-ciel lunaire » ou moonbow, ne se voit qu'a quelques endroits dans le monde avec une telle regularite, grace au volume d'eau et a la hauteur de la chute.
Le phenomene : une fumee qui tonne sous la lune
L'arc lunaire demande trois ingredients : une lune pleine ou presque pleine, un ciel degage, et assez de projection d'eau pour former un rideau de gouttelettes. Contrairement a l'arc-en-ciel diurne, il faut laisser ses yeux s'habituer a l'obscurite une dizaine de minutes avant de distinguer nettement les couleurs, souvent plus visibles en photo longue exposition qu'a l'oeil nu, meme si l'arc blanc reste net par bonne lune.
Quand partir : pleine lune et saison des hautes eaux
La fenetre d'observation se limite generalement a trois nuits : la veille, le soir meme et le lendemain de la pleine lune. Les parcs des deux cotes publient un calendrier annuel des ouvertures nocturnes liees a la pleine lune, a verifier avant de reserver. Cote debit du fleuve, la periode la plus favorable va de mars a juillet, quand les hautes eaux issues des pluies d'amont (janvier a avril en amont) alimentent un nuage de spray suffisamment dense. De septembre a decembre, en basses eaux, le debit chute fortement et l'arc lunaire devient aleatoire, parfois invisible faute de projection d'eau. A l'inverse, lors des tres hautes eaux d'avril-mai, l'epaisseur du nuage peut aussi masquer la lune elle-meme : les meilleures nuits se situent souvent un peu avant ou apres le pic de crue.
Cote zambien : Mosi-oa-Tunya National Park
Le parc zambien organise des ouvertures nocturnes speciales les nuits de pleine lune, avec acces pietonnier depuis l'entree habituelle, a quelques minutes du centre de Livingstone. Les points de vue proches du pont Knife-Edge offrent une vue directe sur les colonnes de spray eclairees par la lune. Le sentier est balise mais glissant, sans eclairage artificiel en dehors des lampes torches fournies ou personnelles.
Cote zimbabween : Victoria Falls National Park
Le parc zimbabween propose les memes soirees de pleine lune, avec acces depuis l'entree principale situee a quelques minutes a pied du centre-ville de Victoria Falls. Les points de vue autour de Danger Point et des premieres stations face a la chute principale permettent souvent de voir l'arc se former au-dessus du canyon. Les deux rives se valent : le choix depend surtout de l'hebergement et du visa deja en poche, zambien ou zimbabween.
Reservez votre creneau a l'avance aupres du parc concerne, le nombre de visiteurs par soiree est limite. Prevoyez chaussures fermees antiderapantes, poncho ou sac etanche pour l'appareil photo, lampe frontale, et un trepied leger si vous tentez la pose longue. Verifiez l'horaire d'ouverture nocturne du jour meme, il varie selon le lever et la hauteur de la lune.
Comme pour toute sortie nocturne en bord de falaise, mieux vaut arriver avant la tombee de la nuit pour reperer les lieux en lumiere naturelle, puis attendre le passage du guide ou du ranger qui accompagne les groupes sur les sentiers autorises.
Photographier l'arc sans flash ni trepied lourd
Le flash est inutile, voire interdit sur certains points de vue car il gene les autres visiteurs. Une pose de quelques secondes a main levee calee sur une rambarde suffit souvent a reveler les couleurs que l'oeil ne percoit qu'en nuances de gris. Un telephone recent en mode nuit donne deja de bons resultats, a condition de stabiliser l'appareil et de proteger l'objectif des embruns avec un chiffon sec garde a portee de main.
Securite et bon sens sur les sentiers de nuit
Les abords de la chute restent glissants meme hors saison des pluies, et l'obscurite reduit la visibilite des marches et racines. Les rangers accompagnent les groupes et rappellent les limites de securite, notamment pres des points les plus exposes au vent et au spray. Il est deconseille de s'ecarter seul du sentier balise, de part et d'autre de la frontiere.